Kini Menginjakkan Kaki di Istana Legendaris Saddam Hussein Bukan Lagi Mimpi

Pada 20 tahun silam, sebelum Amerika Serikat dan sekutunya menghancurkan Irak, menginjakkan kaki di tanah lingkungan istana Saddam Hussein adalah di luar imajinasi terliar siapa pun. Kini masyarakat umum bebas keluar masuk di sini. Mohammed Hakim menaiki tangga pualam, memandangi Sungai Efrat yang mengalir di antara oasis pohon-pohon palem yang membentang sejauh mata memandang dan berswafoto.

“Dia benar-benar tahu bagaimana memilih tempat yang bagus,” candanya, mengacu pada mantan penguasa Irak Saddam Hussein. Bangunan luas tempat dia berdiri adalah salah satu istana milik pemimpin yang digulingkan.

Menghadap ke reruntuhan Babel kuno, istana bertingkat adalah manifestasi dari kerajaan perkasa yang dibayangkan Saddam: tangga spektakuler menyapu dari serambi megah ke kamar raksasa yang terbuka ke pemandangan sungai.

Istana megah berdinding emas itu berjarak sekitar satu jam di selatan Baghdad, berdiri di atas bukit buatan manusia yang dibangun di atas reruntuhan desa Qawarish, yang dihancurkan untuk membebaskan lokasi yang dipilih orang kuat itu.

Ukiran batu profil Saddam di istananya yang menghadap Babilonia kuno [File: Ali al-Saadi/AFP]

Jejak Saddam

Laman Al Jazeera pada 23 Mar 2023 melansir 20 tahun yang lalu, sebelum tank-tank milik koalisi pimpinan Amerika Serikat meluncur ke ibu kota, Baghdad, dan membuat Saddam melarikan diri, menginjak tanah istana ini di luar imajinasi terliar siapa pun.

Istana di Babilonia , yang sekarang diklaim kembali oleh publik, telah menjadi saksi sejarah baru-baru ini yang bermasalah dari sebuah negara yang dikenal luas sebagai “Tempat Lahir Peradaban”.

Ada jejak-jejak Saddam di sini, seperti inisialnya yang diukir di fasad batu dan batu bata di lorong belakang yang dicap dengan: “Pada masa pemerintahan pemenang Saddam Hussein, presiden Republik, semoga Tuhan menjaganya, penjaga yang agung. Irak dan pembaharu kebangkitannya dan pembangun peradaban besarnya, pembangunan kembali kota besar Babilonia dilakukan pada tahun 1987.”

Selain itu, istana ini hampir tidak memiliki jejak kemegahan sebelumnya, dengan jendelanya yang pecah, dinding yang dipenuhi grafiti, dan burung merpati bersarang di balok.

Tetapi bagi Hakim, seorang mahasiswa berusia 22 tahun, memasuki tempat yang sebelumnya dilarang sebagai warga negara Irak adalah alasan untuk merayakannya.

“Ini tidak nyata,” kata Hakim kepada Al Jazeera, berdiri di antara banyak orang lain yang datang ke situs tersebut untuk menikmati pemandangan yang memesona. “Anda tidak membutuhkan keamanan atau pengawal untuk mengawal Anda ke tempat yang dulunya milik Saddam, dan menurut saya itu luar biasa.”

Pemuda lain, seumuran, menimpali: “Ketika saya memasuki istana, saya bisa membayangkan orang itu [Saddam] menyeruput kopinya di sini,” dia menunjuk jarinya ke pintu masuk istana besar. “Dia mungkin akan mengayunkan senjatanya juga.”

Sebuah pintu terbuka di dinding yang tertutup grafiti menghadap ke taman yang tidak terawat

Tidak ada yang diizinkan untuk membuat lelucon seperti itu 20 tahun yang lalu, dan juga tidak ada yang berminat untuk membuat lelucon setelah invasi, dengan kekerasan yang merajalela dan mata pencaharian di bawah ancaman terus-menerus.

Sekarang setelah kekerasan berskala besar telah mereda, generasi muda Irak kembali bermimpi, berharap untuk membangun masa depan yang melampaui turbulensi yang membentuk pendidikan mereka.

Pemuda Irak secara kolektif merebut kembali tempat-tempat yang sebelumnya dilarang di bawah pemerintahan Saddam atau terlalu berbahaya selama periode konflik.

Di distrik Adhamiyah Bagdad, bagian dari bekas istana milik Saddam telah diubah menjadi pusat perbelanjaan kelas atas. Restoran dengan pemandangan Sungai Tigris yang mengesankan menjamu warga Irak hingga larut malam.

Di dekat jembatan kota Jadriyah, menjelang matahari terbenam, anak-anak muda berkumpul di alun-alun dengan sepeda motor mereka, memamerkan keterampilan mereka melayang. Keluarga membawa anak-anak mereka untuk piknik ke Taman Abu Nawas yang telah dibangun fasilitas hiburan. Pasangan muda berjalan-jalan di sepanjang Tigris, sesekali bergandengan tangan.

Istana yang hampir tidak memiliki jejak kemegahan di masa sebelumnya [Shawn Yuan/Al Jazeera]